禽流感的传染源主要是感染了病毒的鸡、鸭。一般情况下，禽流感病毒并不容易使人类发病。目前还没有发现人类由于吃鸡肉和鸡蛋而间接感染禽流感的病例，但出现过由鸡直接传染给人的情况。人类直接接触感染病毒的家禽及其粪便可能会受到感染。此外，通过飞沫及接触呼吸道分泌物也可传播。
世界各地的禽流感主要由高致病性的H5和H7两种亚型引起，而人对其中的H1和H3亚型易感。
禽类感染禽流感到发病，潜伏期从几小时到几天不等，最长21天，伏期长短与病毒的致病性、感染病毒的剂量、感染途径和被感染禽的品种有关。
禽流感的发病率和死亡率差异很大，取决于禽类种别和毒株以及年龄、环境和并发感染等，通常情况为高发病率和低死亡率。高度致病性禽流感往往突然爆发，导致禽类短时间内无任何临床症状而大批死亡。
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