饲料添加剂的生产和广泛应用，标志着配合饲料工业发展到了一个崭新的时代。当今饲料添加剂工业已成为配合饲料工业中的一个极重要的组成部分，没有饲料添加剂就无从谈及全价配合饲料，有人将添加剂称为配合饲料的“灵魂”。饲料添加剂已和能量饲料、蛋白质饲料一起成为配合饲料原料工业的三大支柱。
　　由于饲料添加剂(feed additive)尚处于不断的演变与发展中，到目前为止还没有一个确切的定义。不同的国家和地区、不同的领域饲料添加剂的定义不同、范畴差异很大。总体而言，饲料添加剂是指添加到饲粮中能保护饲料中的营养物质、促进营养物质的消化吸收、调节机体代谢、增进动物健康，从而改善营养物质的利用效率、提高动物生产水平、改进动物产品品质的物质的总称。
　　人们为了满足家畜的营养需要，对天然饲料中已有的营养物质，再另外加入起补充或强化作用的一类物质，称为补充物 (Supplements)，如各种矿物质、维生素、氨基酸和油脂等。对那些天然饲料中所没有的物质，为达到防止饲料品质劣化、提高饲料适口性、促进动物健康生长和发育、或提高动物产品的产量和质量等目的而人为加入饲料的一些物质，称为添加剂 (Additives)，如抗氧化剂、抗结块剂、防霉剂、驱虫剂、抗生素和着色剂等。
　　狭义的饲料添加剂概念，系指各种用于强化畜禽饲料效果和有利于配合饲料生产和贮存的一类非营养性微量成分，如各种防霉剂、抗氧化剂、保健剂、粘结剂、分散剂、着色剂、增味剂、益生素与酶制剂等。但在畜禽实际生产中，常将氨基酸、微量元素、维生素等营养性的微量成分也作为添加剂使用。因此，广义的饲料添加剂（Feed additives）概念是指在天然饲料的加工、调剂、贮存或饲喂等过程中，人工另外加入的各种微量物质的总称。即包括上述“补充物”和“添加剂”的全部涵义。
　　但在饲料分类系统中，饲料添加剂的概念和范畴是明确的，即指为了某种特殊目的添加到饲料中的微量或少量物质。这些物质是天然饲料中原所没有的，在饲料中添加少量就能改善饲料的品质和作用，如抗氧化剂、香料、抗球虫药等，也就是通常所说的非营养性添加剂。俗称为营养性添加剂的微量元素、维生素、氨基酸等补充物不属此范畴。