自本世纪50年代，动物科学家们发现，饲料中低浓度的抗生素可明显地促进畜禽生长，饲料抗生素就广为使用，世界上各饲料生产国几乎无一不在饲料中添加各种抗生素。应该说近年个世纪以来，饲料抗生素对预防动物疾病，促进动物生长，提高饲料报酬确实起到了积极的作用。据统计世界上有二十多种抗生素及十几种合成抗菌类药物被应用到饲料中。60、70年代至80年代初是抗生素被饲料行业应用得最多的时期，受到了饲料厂商和饲养者的欢迎，得到了人们的认可。那么抗生素有哪些作用，作用的机理是什么?
防治疾病
众所周知，环境和饲料中存在着多种微生物，其中就有导致疾病的病原微生物，这些病原微生物很容易通过口腔、呼吸道进入动物体内。抗生素能干扰病原微生物的细胞壁合成，损伤菌体的细胞膜，影响病原微生物内RNA合成酶体系和蛋白质合成体系，从而阻碍病原微生物在消化道中的大量繁殖，减少动物的发病率。尤其对威胁养禽业的球虫病。在尚无较有效的球虫疫苗的情况下，在饲料中添加抗球虫药物(如聚醚类抗生素)是目前有效的预防措施。
提高饲料利用率
抗生素能抑制和杀灭病原微生物，防止无意义的营养消耗，提高了饲料在动物体内的利用率。据Hant(1994)报道，在猪饲料中添加抗生素，可使猪对能量、蛋白质和磷的表观消化率提高。很多实验证明，在中等的饲养条件下，应用抗生素能使饲料利用率提高6%-15%。
其他作用
据报道，有的抗生素有提高动物的受精率和繁殖率，改善动物的色素沉积和提高瘦肉率等作用。
虽然在现代的动物养殖中，使用抗生素是预防疾病、促进生长和提高饲料转化率的最重要的手段之一。但是随着抗生素的广泛使用，人们逐渐认识到它存在着一些弊端，主要有:
药物残留
抗生素随饲料在动物消化道发挥作用后，进入动物的血液循环，经肾脏的过滤大多数随尿液排出体外，但仍然有一些残留在动物体内。残留的这些抗生素积累在动物产品如肉、蛋、奶、手中，直接威胁着人体健康。因此欧盟严格规定了抗生素添加剂的用量，并规定在动物的组织中必须不能检出有药物残留，这就对我国出口畜禽产品提出了更高的要求。
病原微生物产生耐药性
抗生素的使用抑制或杀灭了大部分对药物敏感的病原微生物，但有少量细菌产生了耐药性。细菌的耐药性可通过耐药因子(R因子)在数小时内从而药菌株同敏感菌株传递，甚至可以在微生物种内、种间以至属间进行传递，使更多的病原微生物产生耐药因子，并且可在不同抗生素之间产生交叉耐药性，结果使抗生素的防病作用大大降低，甚至无效。不仅如此，在过去30多年的时间里，欧洲和美国的专家就此进行了调查，结论是细菌在动物体内对药物的耐受性可能转移给人。耐药性甚至可通过畜禽产品传递给人体，给人类的健康、治疗带来威胁。据有关报道显示，在饲料中长时间的使用低剂量的抗生素，会增加耐药性产生的几率。为克服这种弊端，人们试图研制更新更有效的抗生素，但由于耐药性这个问题始终无法解决，新的抗生素也会慢慢失去预防作用，饲料抗生素的应用进入了恶性循环。有些专家甚至认为，在这场人与细菌的"赛跑"中，细菌已处于"领先地位"。所以，在畜牧业中尽量少用抗生素，是非常明智之举。
引起动物发病或死亡
动物体内既存在有害的病原微生物，也生长着一些有益的微生物，例如乳酸杆菌、芽抱杆菌等，它们能帮助动物机体合成营养物质、维持正常的免疫能力。体内的微生物菌群相互制约，构成一个平衡的体系。抗生素的使用不仅抑制或杀灭了病原微生物，同时也抑制或杀灭了动物机体内的有益菌，打破了微生态平衡，导致动物某些维生素缺乏，免疫能力降低，甚至使非敏感菌祥和真菌大量繁殖，引致消化吸收的障碍以至继发性感染，造成动物发病或死亡。如"伪膜肠炎"(又称"抗生素肠炎")的发生与滥用抗生素有密切关系。据中国兽医杂志报道(1992)，近几年令人惶恐的"疯牛病"也是由于长期给牛注射抗生素、激素和羊马下水制成的一种三合一针剂导致的。
其他不良作用
长期使用抗生素，使畜禽机体产生依赖性，限制了体内免疫细胞机能的发挥，使机体免疫功能下降，抵抗疾病能力降低;使用抗生素有可能使动物产生基因突变、畸形、致癌;抗生素大量排出动物体外，也可能造成环境污染。
鉴于抗生素严重的副作用，欧盟委员会立法从1999年7月1日起禁止在饲料中添加杆菌肤、螺旋霉素、维吉尼亚霉素、泰乐菌素4种抗生素。目前，美国FDA已从农业用途中取消了青霉素、四环素、红霉素、林可霉素、泰乐菌素和维吉尼亚霉素。专家指出，抗生素作为饲料添加剂的时代将过去，应恢复其治疗药物的身份。
那么，如何保证动物的成长健康呢?各国学者开展了对绿色饲料添加剂的研究。现在已有微生态制剂、酶制剂、中草药制剂这些新科技产品问世。这些产品不仅能达到有饲料抗生素的应用效果，而且无药物残留、无抗药性、不污染环境。现简单介绍一下这些抗生素替代品:
1.微生态制剂
所谓微生物制剂，是根据微生态学原理，以生物技术手段制备对动物有益的细菌。微生态制剂通过增加消化道内的有益菌。抑制有害菌，调整或维持肠道菌群平衡，达到预防疾病，促进生长，提高饲料利用率的作用。
2.酶制剂
酶制剂中含有多种可分解饲料中营养物质的酶，帮助动物消化吸收，促进动物生长，提高饲料利用率。
3.中草药制剂
中草药是我国传统的防病治病药物，现在人们希望将其应用于动物的保健。
综上所述，我们有理由相信，抗生素作为饲料添加剂将不会持续太久了。饲料添加剂将向有利于人畜健康、有利于环境保护、有利于提高养殖效益的高新科技产品发展。
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