目前，由于饲料添加剂种类繁多，涉及到不同的行业，因此各国对饲料添加剂的定义不完全统一。《饲料工业通用术语》中将饲料添加剂定义为：“为满足特殊需要而加入饲料中的少量或微量营养性或非营养性物质”。
通俗地说，饲料添加剂的基本概念是从使用的目的和要求来确立的。所谓“满足特殊需要”可归结为这样几个方面：
一是满足现代化饲养畜禽的营养需要，完善饲料的全价性；
二是为了改善饲料的质量，提高饲料的利用率；
三是为了防止畜疾病，提高健康水平，最终达到饲养动物产品优质、高产、低消耗的目的。
各种饲料添加剂产品的成分，是根据不同的动物种类及不同的生长期对营养的不同需要而确定的，其作用也各不相同。配合饲料中的添加剂可归结为以下几种作用类型：提高饲料转化率，促进生长发育；改善肉、蛋、奶品质，提高产蛋率、孵化率，增加繁殖率；缩短饲养周期，节省劳动力，提高经济效益；抗菌、防病、治病，提高存活率；保证和改善饲料品质。另外，还有一定的特效作用，如促进饲料养分的消化吸收和合成效率、防止饲料养分损失及诱食、着色作用等等。
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